Le Doğu Ekspresi (qui signifie littéralement "Orient Express" en turc) est "LE" train mythique de Turquie ; il traverse le pays d'ouest en Est, d’Istanbul jusqu'aux frontières géorgienne et arménienne, sur plus de 1800 kilomètres. 

Après plus de 10 ans de travaux commencés en 1924 un premier train relia en 1936 les gares d'Haydarpaşa (à Istanbul) et Çetinkaya ; le tronçon menant à Erzurum fut finalisé en 1939 et il fallu attendre 1962 pour voir les premiers trains arriver jusqu'à Kars !

Le Doğu Ekspres traversa ainsi le pays des années 60 jusqu'en 2014 où fut inauguré la LGV (ligne à grande vitesse) qui relie aujourd'hui Istanbul à Ankara en moins de 5 heures, auxquelles il vous faudra ajouter pas moins de 26h45 (arrêts non compris, j'ai fait le calcul!) pour parcourir les 1310 kilomètres qui séparent la capitale turque de Kars la provinciale.

Depuis mai 2019, et devant l'afflux de voyageurs, une version " Turistik" du Doğu Ekspresi a été mise en service, où toutes les voitures (huit en général) sont constituées uniquement de cabines couchettes pour deux personnes ; enfin, de deux à quatre arrêts sont programmés sur le parcours afin de promouvoir des régions souvent boudées par les voyageurs.

Bien que les huit wagons soit gérés par des agences différentes, tout le monde se retrouve sur les quais aux différents arrêts afin que les minibus de chaque agence vous mènent... vers les mêmes destinations ; seul le choix du sens de la visite ou des restaurants peut parfois varier. 

Avant de passer aux points forts de notre programme, sachez que le coût de ce voyage fut de 2400 TL (370 Euros) par personne, incluant le trajet en train LGV d'Istanbul à Ankara, le trajet en train couchette d'Ankara à Kars, les 3 nuits d'hôtel à Kars, 3 petits déjeuner et 3 dîners, les navettes en bus (plus de 400 km de route au total !), les visites ainsi que le vol du retour Kars -Istanbul.

Ajoutez enfin qu'un même guide nous a accompagné pendant toute la durée du voyage...

Jour 1

Départ d'Istanbul (gare de Söğütlüçeşme) à 9h30 et arrivée à Ankara à 14h30 ; départ du Doğu Ekspresi à 16h00 et première nuit en couchette.

Jour 2 

8h du matin : premier stop (en pleine nature) et départ pour Kemaliye, à 25 km de là, en longeant le Canyon karanlık en contrebas duquel coule l'Euphrate. Kemaliye, bourgade à l'architecture historique, est très ancrée dans l'imaginaire turc. C'est à la suite de la guerre d'indépendance qu'Atatürk proposa aux villageois (qui lui avaient envoyé en aide des cavaliers) que la petite cité d'Eğin soit renommée "kemal", c'est à dire "mature" en turc. 

Retour au train à 10h40 et direction Erzincan que nous atteignons à 12h30. Deuxième arrêt et départ pour les fameuses Chutes de Girlevik (à 35 km de là), gelées à cette période de l'année.

Déjeuner à Erzincan, dont le kebap est réputé. La ville est sans grand intérêt en raison d'un puissant séisme qui l'a totalement anéanti en 1939, faisant plus de 30 000 victimes. 

Retour au train à 15h00 pour, de nouveau, près de quatre heures de train avant une arrivée à Erzurum à 18h45. La ville d'Erzurum, qui date du 5e siècle est d'une richesse architecturale et historique surprenante. C'est tout au moins ce que nous a suggéré notre brève visite fraîche et nocturne !

D'abord un ensemble de trois tombes du 11e et 12esiècle (Üç Kümbetler) ; puis la somptueuse Çifte Minareli Medrese Camii du 13e siècle ; la mosquée Ulu, construite en l'an 1179 ; et enfin la citadelle qui repose sur la plus haute colline volcanique de la ville.

C'est à Erzurum que nous dînerons, cette fois encore d'une spécialité : le Cağ kebabı, un döner cuit à l'horizontale et servi en petites brochettes. Départ à 21h00 et arrivée en gare de Kars à 1h30 du matin ; après tant d'heures de train et de visite, ce fut direct au lit après une bonne douche !...

Jour 3

Départ à 9h00 pour Ani (capitale de l’Arménie au moyen-âge) qui a eu droit à un article spécial que vous pouvez retrouver ICI.

De retour d'Ani, qui se trouve à environ 45 km à l'est de Kars, nous sommes repartis,  cette fois vers le nord, afin de rejoindre le Lac Çıldır, lui aussi à environ 45 km de Kars. Le Lac Çıldır est gelé à cette époque de l'année, l'occasion d'y faire du traîneau à cheval, de la motoneige, ou bien encore d'y déguster des poissons pêchés sous la glace...

Jour 4

Départ 8h00 direction Sarıkamış, où nous passerons une bonne partie de la journée ; la visite commence par le Katerina Köşkü, un pavillon de chasse construit en 1892 à l'attention du Tsar Nicolas II et de son épouse Catherine. Bâtie en rondin de bois dans le style "baltique", cette demeure en ruine n'a en réalité que peu d'intérêt !

Sarıkamış reste également connus pour les Turcs comme une plaie ouverte après qu'une tragique défaite militaire, face à l'armée russe pendant l'hiver 1914-1915, ait vu mourir de faim et de froid plus de 60 000 soldats Ottomans, qui ont payé l'impéritie de leur commandement. Nous sommes donc allé nous recueillir dans l'un des nombreux mémoriaux présents dans la petite ville.

Nous nous rendrons ensuite dans la station de ski de Sarıkamış, dont la neige est très réputée, histoire de monter jusqu'au sommet grâce à deux télésièges successifs.

Rentré vers 14h00 à Kars, nous serons libre d'aller déjeuner (ou pas) d'un plat d'oie rôtie, une spécialité de Kars, et ensuite d'aller faire quelques emplettes dans l'une des nombreuses fromageries qui vendent l'autre spécialité de Kars : le fameux "gravyer" (au gout de gruyère mais à l'apparence d’emmental !) dont la recette auraient été laissés aux paysans locaux par quelque Suisse passant par là à la fin du 19e siècle !

Pour finir cette journée particulièrement chargée, nous ferons la visite d'un ancien bastion du 18e et 19e siècles transformé aujourd'hui en musée, ainsi qu'une brève ascension (de nuit) jusqu'à la Citadelle.

Jour 5

Notre dernière matinée consistera à se rendre à l'aéroport et prendre notre vol pour Istanbul...

L'album photo du voyage se trouve ICI