La Citerne de Philoxenos ou de Binbirdirek (qui signifie en turc mille et une colonnes) est une citerne souterraine construite par Constantin vers 330 et qui était située entre le forum du même Constantin (voir ce post) et l’Hippodrome de Constantinople (voir celui-ci). C’était la deuxième plus grande de la capitale, après la fameuse Citerne Basilique qu'à peine trois cents mètres séparent (les deux étaient d'ailleurs raccordées !).
La citerne est visitable (10 TL) et accueille volontiers les touristes, mis à part lors des rares occasions ou le lieu est privatisé ; ce que vous pourrez vous offrir moyennant un ticket d'entrée de 20 000 euros !
La citerne (à l'instar de toutes celles de Constantinople) se présente comme une vaste salle hypostyle presque carrée d'une surface d'environ 3 600 m² (64 m×56 m), couverte d'une série de voûtes d'arêtes ; on pouvait stocker là jusqu'à 40 000 m3 d’eau, l’équivalent peu ou prou de dix piscines olympiques !
Les 212 colonnes (224 à l'origine) sont en marbre du Proconnèse (anciennement l'île de Marmara, la plus grande des îles de la Mer de Marmara). Ce qui distingue cette citerne des autres, ce sont justement ces colonnes assez étonnantes (je n’en avais encore jamais vu de la sorte !), qui sont en fait constituées de deux fûts superposés et réunis en leur milieu par une bague en marbre. Ainsi appareillées, ces colonnes atteignaient plus de douze mètres de haut, contre huit mètres pour celles de la Citerne Basilique !
Afin de consolider la citerne lors des restaurations successives, du béton a malheureusement dû être coulé jusqu'au trois cinquième des colonnes inférieures, sauf pour quatre d'entre elles, sauvegardées pour la postérité. Sauvegardés également les signatures des tailleurs ayant œuvrés il y a près de 1700 ans et dont nous retrouvons les monogrammes en lettres grecques sur la plupart des colonnes et des chapiteaux.
De larges dais de tissus rouge amarante, tendus le long des voûtes afin de protéger des gouttes qui pleuvent et clapotent de toute part, ajoute indéniablement à la magie du lieu.
Comme toutes celles de Constantinople, la citerne de Philoxenos tomba vite dans l'oubli après la conquête de la ville en 1453 par les Ottomans, ces derniers préférant généralement l'eau courante à l'eau "croupie"
