L'Eglise Sainte-Irène fut construite en 324 par l'Empereur Constantin Ier sur le site de la première église de la ville, elle même construite en lieu et place d'un temple païen dédié à Aphrodite.
En 330, elle devient la première cathédrale de la nouvelle "Constantinople" et le restera jusqu'à la consécration en 360 de la toute première basilique Sainte-Sophie (celle que nous connaissons date de 537 !).
Incendié en 532 lors de la sédition Nika, Sainte-Irène est reconstruite en 540 sous le règne de Justinien, avant d'être à nouveau détruite 200 ans plus tard par un tremblement de terre. C'est du VIIIe siècle que date sa forme actuelle.
La structure originelle de l'Eglise Sainte-Irène préfigure de toute évidence celle de la basilique Sainte-Sophie, et l'on imagine aisément que les solutions techniques adoptées dans un premier temps par les bâtisseurs furent ensuite reproduites et portées à leur plus haut niveau.
A partir de 1453 (et la prise de Constantinople par les Ottomans), la cathédrale ne sera pas transformée en mosquée, comme il était d'usage, mais deviendra un arsenal militaire !
Côté ouest, l'abside (décorée d'une unique grande croix en mosaïque, vestige de la période iconoclaste) est occupée par les gradins en pierre d'un synthronon où prenait place les membres du clergé.
L'album photo : L'Eglise Sainte-Irène
